Planta donde murieron 5 mexicanos se niega a inspección de las autoridades

El juez federal de distrito Richard W. Story estuvo de acuerdo este martes 8 de junio con un primer fallo de un juez magistrado sobre la orden para que las autoridades de la Oficina de Salud y Seguridad Ocupacional OSHA, por sus siglas en inglés, pueda inspeccionar la planta procesadora de pollos en Gainesville donde murieron 6 trabajadores el mes de enero pasado, 5 de los cuales eran mexicanos.

La orden de Story declaró que retrasar la ejecución de la inspección no es del interés del público y dañaría la capacidad de OSHA para investigar lo que verdaderamente ocurrió en el lugar, antes y después de una fuga de nitrógeno líquido.

“El expediente respalda la preocupación de OSHA de que las condiciones en la planta (Foundation Food Group) representan una amenaza para la salud y seguridad de los empleados y la demora continua en la capacidad de OSHA para revisar estas condiciones corre el riesgo de dañar más a estos mismos empleados”, según el orden del juez.

El diario local AJC, dijo que, según una orden firmada por el juez federal J. Clay Fuller, OSHA comenzó a investigar la fuga del 28 de enero en la planta de procesamiento avícola de Memorial Park Drive en Gainesville y “recibió quejas escritas y orales de los trabajadores sobre otras posibles violaciones en la planta, incluyendo fuga de amoniaco de un sistema de refrigeración diferente al involucrado en el incidente de enero”.

El juez aprobó una solicitud de orden judicial el 20 de abril presentada por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos y los inspectores de OSHA visitaron la planta de Gainesville dos días después.

La compañía procesadora de pollos se opone a que los inspectores de OSHA usen la evidencia que han encontrado en su planta, la que ha continuado sus operaciones.

La compañía argumentó que, si el tribunal no detiene la ejecución de la orden, Foundation Food Group perderá su capacidad de proteger su derecho de registros e incautaciones ilegales.

¿Por qué no quieren la inspección?

“Los abogados de la planta de Foundation Food Group dicen que no había causa probable para una orden judicial otorgada a OSHA y que la inspección del gobierno es innecesaria y sería perjudicial”, según el diario Gainesville Times.

Seis trabajadores resultaron asfixiados y congelados en un incidente de enero en la planta, que involucró una fuga de nitrógeno líquido.

Inmediatamente después del accidente, los inspectores de OSHA entraron e inspeccionaron la planta. Pero sospechaban que había violaciones de seguridad adicionales que no habían investigado, dijeron las autoridades. Los inspectores regresaron dos veces a la planta, pero fueron rechazados.

Por ello, OSHA obtuvo la orden judicial. Pero cuando los inspectores regresaron el 22 de abril, la gerencia de la planta cerró la línea de procesamiento, lo que les impidió recopilar información, según el documento.

Al día siguiente, la empresa acudió a los tribunales para argumentar que la orden era ilegal.

Los abogados del gobierno han defendido la orden y dicen que se debería permitir que OSHA proceda con su inspección porque, si un juez está de acuerdo con el argumento de la empresa más adelante, la evidencia reunida será descartada.

El accidente y los muertos

Las autoridades dijeron que una situación de emergencia se registró el pasado 28 de enero en una empacadora de alimentos en la ciudad de Gainesville que provocó la evacuación de empleados y el cierre temporal del paso hacia la zona.

Según el Departamento de Policía de Gainesville, el edificio de Prime Pak Foods estaba “creando una situación HAZMAT (materiales peligrosos) o derrame de materiales peligrosos a gran escala” y ello activó todas las alarmas y movilizó a personal y equipos especializados.

Seis personas murieron y decenas más fueron evacuadas y evaluadas en una iglesia cercana los hechos, pero muchos de los trabajadores, la mayoría de ellos hispanos, no esperaron una segunda evaluación médica, tras haber estado expuestos al gas, y ahora son parte de la preocupación de las autoridades identificarlos.

• 

La Oficina del Sheriff del Condado de Hall identificó a los trabajadores fallecidos como:

José de Jesús Elías Cabrera, de 45 años de Gainesville

Corey Alan Murphy, 35 años de Clermont

Nelly Pérez Rafael, 28 años de Gainesville

Saulo Suárez Bernal, 41 años de Dawsonville

Víctor Vellez, 38 años de Gainesville

Edgar Vera García, 28 años de Gainesville

Historial de investigaciones

La planta de procesamiento de pollo de Prime Pak Foods, donde ocurrió el derrame de nitrógeno líquido provocó seis muertes el jueves, ha sido investigada y multada varias veces por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por infracciones de salud y seguridad, según muestran los registros de OSHA.

Al menos dos incidentes desde 2017 han provocado que un empleado pierda los dedos con la maquinaria de la planta.

Un empleado que estaba guiando productos cárnicos desde una batidora a una tina perdió tres dedos cuando su mano derecha quedó atrapada en un mecanismo de batidora, muestra un informe de incidentes de OSHA. El empleado fue hospitalizado y Prime Pak Foods recibió una multa de 25.097 dólares, según el informe.

Unos meses más tarde, en julio del mismo año, un empleado retiró un protector de una máquina cortadora de pollo para despejar un atasco cuando su mano fue metida en la máquina. Un informe de incidente indica que el empleado sufrió una amputación parcial del dedo anular y el meñique de la mano izquierda, y se obligó a la instalación a pagar una multa de 12.548 dólares.