Sí, existen amebas ‘comecerebros’

Un hombre murió a principios de 2023 en Florida por una infección de una “ameba ‘comecerebros’ conocida como Naegleria fowleri. El contagio fue reportado el 23 de febrero y pudo deberse a “prácticas de enjuague de los senos paranasales con agua corriente”, según el Departamento de Salud de Florida en el condado de Charlotte. 

La noticia provocó incredulidad en redes sociales. Algunas personas han puesto en duda que esto pueda pasar. “Se inventan cada huevada para tener a la población miedosa y obediente”, afirmaba un usuario en Twitter. Pero, ¿es posible que esto ocurra? Sí. Te lo explicamos. 

Naegleria fowleri ha sido apodada ‘ameba comecerebros’ por los medios de comunicación. Sólo unas 3 personas se infectan cada año en Estados Unidos, según los CDC, organismo encargado del control de enfermedades.

Esta famosa ameba suele estar presente en muchos lagos del sur de Estados Unidos durante el verano, pero recientemente también se han producido infecciones en los estados del norte, como indican los CDC.

Naegleria fowleri tiene una mortalidad altísima: menos del 3% de los infectados en Estados Unidos han sobrevivido. Entra por la nariz y a través del nervio olfativo infecta el cerebro. Causa meningoencefalitis amebiana primaria (una infección del sistema nervioso central que puede provocar cambios en el olfato o el gusto, dolores de cabeza, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos).

Pese a su peligrosidad, beber agua contaminada con Naegleria fowleri no es un riesgo, la ameba es peligrosa sólo si entra por la nariz. Al menos otras 2 personas en Estados Unidos han muerto por lavados nasales realizados con agua de grifo infectada con esta ameba, pero lo más común es infectarse en verano en lagos o ríos de agua cálida, ya que la ameba prolifera mejor en aguas calientes.

“Se desconoce por qué ciertas personas se infectan con la ameba mientras que millones de personas expuestas a aguas dulces cálidas recreativas, incluidas aquellas que nadaban con personas que se infectaron, no lo hacen”, explican los CDC.

Sobrevivir es difícil, pero posible. Una niña de 10 años de Toledo, España, que se infectó posiblemente en una piscina climatizada es el primer caso conocido en ese país europeo de supervivencia a Naegleria fowleri. Fue tratada con el antibiótico y antifúngico anfotericina B.

Las infecciones cerebrales causadas por amebas no se limitan a Naegleria fowleri. En 2018, una mujer de 69 años también murió en Seattle por una infección de una “ameba ‘comecerebros’ después de lavarse la nariz con agua del grifo”. La mujer en cuestión ingresó por convulsiones en enero de 2018 y un escáner mostró lo que parecía un tumor cerebral. Tras analizar el tejido cerebral, descubrieron que la ameba Balamuthia mandrillaris había infectado su cerebro y se estaba ‘comiendo’ las células cerebrales, según contó el neurocirujano que la operó al Seattle Times. Falleció un mes después.

Los médicos creen que la ameba Balamuthia mandrillaris la infectó cuando la mujer se hizo un lavado nasal con agua del grifo contaminada con la ameba para combatir una sinusitis, en vez de usar agua salina o estéril. Es el primer caso conocido de infección cerebral de esta ameba causada por un posible lavado nasal. 

Ha habido más de 200 casos de infección por Balamuthia en todo el mundo. Así lo indican los CDC, que indica que “pocos pacientes han sobrevivido como resultado de un tratamiento farmacológico exitoso”. 

Es decir, que las infecciones de Balamuthia mandrillaris son muy, muy poco comunes, pero cuando ocurren son muy peligrosas. 

Los CDC explican que actualmente “no se conocen formas de  prevenir la infección por Balamuthia, ya que no está claro cómo y por qué algunas personas se infectan y otras no”. “La vigilancia de las infecciones por Balamuthia continúa para que los CDC puedan obtener más información con la esperanza de encontrar formas de prevenir futuras infecciones”, señalan.

Otras amebas con capacidad para infectar el cerebro son las del género Acanthamoeba. Aunque son casos más raros, existen más amebas potencialmente mortales al infectar nuestro cerebro: la Sappinia pedata y Entamoeba histolytica. 

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