Fuga mortal

Por: Rafael Navarro

La víctima más pequeña de la fuga de nitrógeno en la planta procesadora de alimentos avícolas Foundation Food Group en Gainesville el pasado 28 de enero solo tiene 3 años y se llama Ximena Vera: Sus dos padres Edgar Vera y Nelly Pérez ambos de 28 años fallecieron en el incidente.

Las autoridades dijeron que una situación de emergencia se registró en una empacadora de alimentos en la ciudad de Gainesville que provocó la evacuación de empleados y el cierre temporal del paso hacia la zona.

Según el Departamento de Policía de Gainesville, el edificio de Prime Pak Foods estaba “creando una situación HAZMAT (materiales peligrosos) o derrame de materiales peligrosos a gran escala” y ello activó todas las alarmas y movilizó a personal y equipos especializados.

Seis personas murieron y decenas más fueron evacuadas y evaluadas en una iglesia cercana los hechos, pero muchos de los trabajadores, la mayoría de ellos hispanos, no esperaron una segunda evaluación médica, tras haber estado expuestos al gas, y ahora son parte de la preocupación de las autoridades identificarlos.

“Un trágico accidente”

El vicepresidente de Recursos Humanos de Foundation Food Group, Nicholas Ancrum, calificó la fuga como un trágico accidente y dijo que los primeros indicios eran que una línea de nitrógeno se rompió en la planta que albergaba decenas de trabajadores.

La Oficina del Sheriff del Condado de Hall identificó a los trabajadores fallecidos como:

José de Jesús Elías Cabrera, de 45 años de Gainesville

Corey Alan Murphy, 35 años de Clermont

Nelly Pérez Rafael, 28 años de Gainesville

Saulo Suérez Bernal, 41 años de Dawsonville

Víctor Vellez, 38 años de Gainesville

Edgar Vera García, 28 años de Gainesville

De acuerdo con los investigadores del condado de Hall cinco de las víctimas murieron dentro de la planta. Otra persona murió tras ser trasladada de urgencia al hospital.

“Los fallecidos incluyen a los miembros del equipo de mantenimiento, supervisión y administración. Cada miembro del equipo es igualmente importante para nosotros y nuestro corazón está con sus familias”, dijo tras los hechos Nicholas Ancrum, vicepresidente de Foundation Food Group.

Un trabajador le dijo a Channel 2 que estaba trabajando en el área donde el nitrógeno líquido comenzó a fluir al aire.

“Primero pensamos que había algo mal con el congelador, luego empezaron a decir que salgas”, dijo Fareed. “Acabo de ver la niebla y cuando no podía ver las escaleras, me di la vuelta. Pero no sentí nada”.

“Fue algo rápido. Todo el mundo estaba presionando a todo el mundo”, dijo otro trabajador, sin identificarse.

Cuando se filtra al aire, el nitrógeno líquido se vaporiza en un gas inodoro que es capaz de desplazar el oxígeno. Eso significa que las fugas en espacios cerrados pueden volverse mortales al expulsar el aire respirable, según la Junta de Seguridad Química de EEUU.

Disponibilidad de ayuda

En dialogo con El Nuevo Georgia, el cónsul de Protección del Consulado General de México en Atlanta, William Lozano, anunció la disponibilidad de su oficina para atender a los miembros de la comunidad hispana que directa o indirectamente han sido afectadas por la fuga de nitrógeno en la planta procesadora de alimentos en la ciudad de Gainesville.

El funcionario advirtió que el interés del consulado es poner de manifiesto las lecciones que deja esta dolorosa situación, así como evitar que sea aprovechada por firmas de abogados que buscan sacar provecho del drama de sus víctimas. 

El servicio va desde brindar una amplia información de las agencias involucradas y sus competencias, hasta clínicas legales que darían luces a sus implicados de cómo afrontar esta circunstancia que enluta seis familias, entre las cuales hay cinco mexicanas.

“Como es natural en este tipo de hechos, hay mucha confusión y los afectados tienen diferentes inquietudes y necesidades, por ello, el consulado de México a través de su oficina de protección ha decidido concentrar sus esfuerzos en cinco frentes que considera fundamentales”, dijo el funcionario.

Asesoría en servicios funerarios 

“Esto es remitir a los familiares de las víctimas fatales a funerarias que tengan tarifas accesibles y servicios en Georgia, pero también en México. A la vez, brindar acompañamiento y orientación en estos momentos”, observó.

Seguimiento a los afectados  

“Aun cuando muchos salieron ilesos del percance, la oficina de protección del Consulado General de México ofrece su asesoría a los mexicanos que estaban en sus labores en la planta. Se busca que los trabajadores hagan un seguimiento de su estado de salud, por si necesitaran un servicio médico o si en un futuro sufrieran efectos nocivos al haber estado expuestos al nitrógeno”, dijo Lozano.

Información general  

“El Consulado también ha abierto una línea de información para familiares y amigos de los trabajadores mexicanos. Con esto se busca informar sobre su estado de salud o si no han tenido noticas de ellos. El teléfono habilitado para el efecto es el 404 625 1706”.

Investigaciones en curso

A su vez el consulado está en permanente contacto con las agencias de gobierno involucradas, para a su vez ilustrar a los interesados. Así, busca educar a la comunidad sobre cómo distinguir las competencias de la policía, de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, (OSHA, por sus siglas en inglés), de los medios de comunicación y de los abogados, entre otros. 

El cónsul William Lozano enfatizó que es necesario que los afectados conozcan estas instancias, para saber dónde acudir, quién puede ayudarlos y de qué manera.

Asesoría y Orientación Legal. 

Al cierre de esta edición, la Oficina de Protección del Consulado General de México en Atlanta, había participado ya en al menos tres eventos informativos y de seguimiento, como clínicas legales para ilustrar a los trabajadores y familiares sobre los derechos y reclamos de compensación a que tendrían derecho. 

“Nadie quiere hablar de esto”

Por: Rafael Navarro

La pareja llegó tratando de llamar la atención lo menos posible cuando caía la oscuridad sobre ciudad de Gainesville, entraron al recinto, recibieron atención, y para no tener que regresar por el mismo lugar donde había más personas, decidieron salir por una puerta alterna sin ser notados.

Los que están familiarizados con esta comunidad, saben que así ha sido siempre, y que, tratar de reunirlos, así sea para ofrecerles orientación para su bienestar es un tanto difícil, porque todos prefieren evitar exponerse.

El cónsul de protección del Consulado General de México en Atlanta, William Lozano, advierte que una de las tareas que tiene ahora, es tratar de localizar a las personas que estuvieron en la planta de alimentos de Foundation Food Group el pasado 28 de enero día de la fuga de nitrógeno, porque, en el futuro podrían verse afectados y ellos requieren saber eso.

La razón: Muchos de ellos se fueron del lugar donde habían sido trasladados por las autoridades para ser evaluados, y se teme que lo hayan hecho, entre otras cosas por su estatus migratorio.

“Nadie quiere habla de esto”

El doctor Eduardo Montaña, quien es Pediatra infantil y especialista en medicina familiar preventiva, además de haber elaborado su tesis de grado en las polleras de Gainesville, es una persona inquieta por el tema de la salud laboral y medioambiental, dice que todo lo relacionado con esta industria es muy complejo.

“Las condiciones en las que trabajan las personas son muy cerradas, con poca ventilación, en medio de desechos orgánicos, hay problemas con sustancias, tienen problemas de sueño y muchos problemas sociales que vienen de muchos años de trabajar en esa industria”, anota.

Pero un tema que le preocupa ahora, por haber estudiado sobre las consecuencias de estar expuesto al nitrógeno líquido, es el de quienes, habiendo inhalado el mismo durante el accidente de la planta en Gainesville no se hagan los respectivos chequeos médicos.

“Una persona expuesta al nitrógeno líquido puede tener muchos efectos de impacto negativo en la salud si están expuestos a esa sustancia, el efecto inmediato sería una quemadura de la piel, o un tejido delicado como los ojos y si entra a la mucosa de la nariz o la boca, seguidamente se pueden congelar esas vías aéreas”, dijo el doctor Montaña.

“Pero también el estar expuestos puede causar isquemia de los tejidos importantes en el cerebro el corazón y los pulmones”, afirma.

“¡Pueden morir por falta de oxígeno, es una muerte muy fea!”

Igual dice, si hay quienes estuvieron expuestos y ahora no tienen síntomas, eso no quiere decir que no tengan secuelas.

“Si hay una cantidad pequeña de gas la persona no tiene efecto inmediato, pero a largo plazo puede tener problemas pulmonares, o tener mareos, dolores de cabeza, problemas neurológicos, cualquier tejido es delicado, puede tener efecto en cualquier órgano…pueden ser efectos crónicos”.

En lo social, Montaña destaca que las personas que trabajan en estos lugares, de acuerdo con su experiencia, “tienen una baja calidad de vida”

Porque las mismas condiciones, impactan la calidad de vida en casa, y pueden estar luego relacionadas con problemas como la violencia doméstica, consumo alcohol y drogas y abuso femenino.

“Se pueden estar dañando futuras generaciones en la comunidad, pero que nadie quiere hablar de eso porque es una economía muy fuerte”.

Historial de investigaciones

La planta de procesamiento de pollo de Prime Pak Foods, donde ocurrió el derrame de nitrógeno líquido que provocó seis muertes, ha sido investigada y multada varias veces por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por infracciones de salud y seguridad, según muestran los registros de OSHA.

Al menos dos incidentes desde 2017 han provocado que un empleado pierda los dedos con la maquinaria de la planta.

Un empleado que estaba guiando productos cárnicos desde una batidora a una tina perdió tres dedos cuando su mano derecha quedó atrapada en un mecanismo de la batidora, muestra un informe de incidentes de OSHA. El empleado fue hospitalizado y Prime Pak Foods recibió una multa de 25.097 dólares, según el informe.

Unos meses más tarde, en julio del mismo año, un empleado retiró un protector de una máquina cortadora de pollo para despejar un atasco cuando su mano fue atrapada en la máquina.

Un informe de incidente indica que el empleado sufrió una amputación parcial del dedo anular y el meñique de la mano izquierda, y se obligó a la instalación a pagar una multa de 12.548 dólares.

El informe más reciente sobre el accidente químico d cuenta de que, al menos, hay indicios de que se hubiera estado trabajando en los alrededores de los tanques de nitrógeno, en labores no programadas previamente.

Los resultados finales de estas pesquisas podrían tardar años, dijeron los expertos.