Tragedia que dejó seis muertos en Gainesville pudo haberse evitado
Las investigaciones de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo, (OSHA, por sus siglas en inglés) permitieron determinar que Foundation Food Gropus Inc, Messer LLC, y otras partes fueron negligentes al no seguir los procedimientos de seguridad requeridos para evitar las consecuencias de la fuga mortal de nitrógeno que acabó con la vida de seis personas entre ellas cinco hispanos.
En el reporte, el secretario de Trabajo, Marty Walsh, dijo que “las muertes de seis personas, y las lesiones sufridas por al menos una docena más, fueron totalmente evitables”.
Igualmente indica que tales compañías no entrenaron a los trabajadores para responder preventivamente y evitar la pérdida de vida y lesiones a las víctimas de esta tragedia.
En su fuerte pronunciamiento, el funcionario añadió que: “El Departamento de trabajo se dedica a defender la ley y usar todo lo que esté en nuestro poder para obtener justicia para las familias de los trabajadores. La conclusión es que nadie debe irse a trabajar preguntándose si regresaran a casa al final del día, y el Departamento de Trabajo está comprometido a responsabilizar a los malos actores”.
Negligencia en varios frentes
De acuerdo con las verificaciones realizadas, se concluyó que tres de los trabajadores de mantenimiento de la planta entraron en la sala de congeladores sin precauciones, sin precaución sobre los efectos mortales de la exposición al nitrógeno y fueron afectados inmediatamente. Otros operarios ingresaron al mismo lugar y también fueron afectados.
Estos tres trabajadores de mantenimiento y otros dos trabajadores murieron de inmediato y un sexto murió en el camino al hospital, mientras que una docena de operarios resultaron lesionados y recibieron atención hospitalaria.
Por estos hechos, OSHA citó a Foundation Food Group Inc, por 26 violaciones, incluyendo 6 violaciones intencionales por exponer a los trabajadores a lesiones térmicas y peligros de asfixia resultantes de la liberación incontrolada de nitrógeno líquido; no desarrollar, documentar y utilizar procedimientos de bloque; no informar a los empleados de que se utilizaba nitrógeno líquido; y los procedimientos seguridad para el efecto.
Por estas violaciones, la compañía enfrenta 595 mil dólares en multa.
En cuanto a Messer LLC, que entregó el gas industrial, enfrenta 6 violaciones graves, al exponer a los trabajadores a lesiones y asfixia por la liberación incontrolada de nitrógeno líquido; no se aseguró de que los operarios tuvieran una ruta de salida rápida y sin obstáculos, entre otras faltas, por lo que enfrenta multas por valor de 74 mil dólares.
La compañía Packers Sanitation Services Inc. Ltd, encargada de los servicios de limpieza y saneamiento, es responsable de 17 violaciones graves y dos repetidas por no capacitar a los trabajadores sobre los peligros del nitrógeno líquido y el amoniaco, y no garantizar que los lavados de ojos de emergencia estuvieran disponibles y sin obstáculos, además de otras violaciones, la entidad enfrenta 286 mil dólares de multa.
Finalmente, OSHA citó a FS Group Inc, quien fabrica equipos y proporciona servicios mecánicos por 8 violaciones graves al no capacitar a los trabajadores sobre los riesgos físicos y para la salud del nitrógeno líquido, ni buscó el desarrollo de protocolos específicos de bloqueo y de intercambio de información entre los contratistas.
Esta compañía enfrenta multas del orden de los 42 mil dólares.
“Esta tragedia horrible podría haberse evitado si los empleados hubieran tomado el tiempo de enseñar a sus trabajadores la importancia de las precauciones de seguridad”, dijo el administrador regional de OSHA, Kurt Petermeyer.
“En cambio, seis trabajadores murieron como resultado porque los empleadores no siguieron los procedimientos necesarios y no cumplieron con las normas de seguridad y salud requeridas. Esperamos que otros empleadores de la industria aprendan d este terrible incidente y cumplan con los requisitos de seguridad y salud para prevenir incidentes similares”.
Las mencionadas compañías deberán responder tales alegaciones en los próximos días mientras varias demandas civiles y criminales ante los tribunales continúan su curso.
Los hechos
Las autoridades dijeron que una situación de emergencia se registró el pasado 28 de enero de 20921 en una empacadora de alimentos en la ciudad de Gainesville que provocó la evacuación de empleados y el cierre temporal del paso hacia la zona.
Según el Departamento de Policía de Gainesville, el edificio de Prime Pak Foods estaba “creando una situación HAZMAT (materiales peligrosos) o derrame de materiales peligrosos a gran escala” y ello activó todas las alarmas y movilizó a personal y equipos especializados.
Seis personas murieron y decenas más fueron evacuadas y evaluadas en una iglesia cercana a los hechos.
La Oficina del Sheriff del Condado de Hall identificó a los trabajadores fallecidos como:
José de Jesús Elías Cabrera, de 45 años de Gainesville
Corey Alan Murphy, 35 años de Clermont
Nelly Pérez Rafael, 28 años de Gainesville
Saulo Suarez Bernal, 41 años de Dawsonville
Víctor Vellez, 38 años de Gainesville
Edgar Vera García, 28 años de Gainesville
De acuerdo con los investigadores del condado de Hall cinco de las víctimas murieron asfixiadas y congeladas al estar expuestas al nitrógeno líquido dentro de la planta.
Otra persona murió tras ser trasladada de urgencia al hospital, y cientos de trabajadores que inhalaron la sustancia debieron ser atendidas posteriormente para evitar complicaciones futuras.
La planta de procesamiento de pollo de Prime Pak Foods, donde ocurrió el derrame de nitrógeno líquido, ha sido investigada y multada varias veces en el pasado por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por infracciones de salud y seguridad, según muestran los registros de OSHA.
