Todo lo que necesitas saber sobre el coronavirus

Por: Rachel Nania* 

El pasado 30 de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el brote debía ser tratado como una emergencia global de salud pública.  El Departamento de Estado de los Estados Unidos ha emitido una alerta máxima y pide no viajar a China por el coronavirus. 

Desde que se identificó por primera vez en Wuhan, China en diciembre, el virus se ha extendido a muchos otros países, incluido Estados Unidos, y ha enfermado a miles de personas. En Estados Unidos hay reportados 11 casos hasta el momento.

¿Qué es exactamente el coronavirus?

Los coronavirus, llamados así porque tienen forma de corona, son una familia amplia de virus comunes en muchas especies de animales. También hay varios coronavirus que pueden infectar a las personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). 

Mayormente, estas cepas causan síntomas similares al resfriado, pero pueden a veces desarrollarse en enfermedades más complejas del tracto respiratorio inferior, como neumonía o bronquitis.

En raras ocasiones, los coronavirus animales pueden evolucionar y propagarse entre los humanos, como se vio con el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV) y el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV). 

Al virus en el centro de este último brote se le ha denominado como un nuevo (novel) coronavirus (o 2019-nCoV para abreviar), ya que es algo que los funcionarios de salud no habían visto antes. 

El foco de este último brote aún está bajo investigación. Los expertos en salud sospechan que el virus se originó en una fuente animal en un gran mercado de mariscos y animales en Wuhan y ahora se está propagando de persona a persona.

¿Cuáles son los síntomas?

Según los CDC, los pacientes infectados con 2019-nCoV han indicado síntomas leves a severos de fiebre, tos y dificultad respiratoria que generalmente comienzan de 2 a 14 días después de la exposición.

Muchos pacientes con complicaciones graves a causa del virus presentan neumonía en ambos pulmones; algunos han muerto como resultado del virus. Los adultos mayores con sistemas inmunitarios débiles o trastornos de salud subyacentes pueden tener un mayor riesgo de adquirir una enfermedad grave, dicen los expertos en salud.

¿Cómo se está propagando el coronavirus?

Las autoridades de salud todavía están tratando de entender mejor cómo se está propagando el 2019-nCoV entre los seres humanos. Pero, según los CDC, cuando ocurrió la transmisión de persona a persona con MERS y SARS, las gotitas de respiración de la tos y los estornudos fueron las culpables.

¿Debo preocuparme?

Para la población general en Estados Unidos, la respuesta en este momento es “no”. El riesgo para las personas “depende de la exposición”, dicen los CDC. Es decir, a menos que hayas cuidado de alguien enfermo con el virus recientemente, o hayas regresado hace poco de Wuhan, en China, tus posibilidades de infección son bajas.

Aun así, los funcionarios de salud están tomando la situación con seriedad y están “monitoreando de cerca el brote”. Los CDC anticipan más casos en Estados Unidos y están trabajando con socios de salud pública a nivel global, estatal y local para poder hacerle frente a esta amenaza.

¿Cómo se trata el virus?

No existe un tratamiento antiviral específico para el 2019-nCoV, solo se alivian los síntomas.

¿Existe una vacuna contra el coronavirus?

No. No existe una vacuna que prevenga el 2019-nCoV. Los investigadores están trabajando para desarrollar medicamentos antivirales para tratar el coronavirus de Wuhan, aunque probablemente esto tarde meses, como mínimo.

¿Cuál es la mejor manera de protegerme?

La mejor manera de prevenir la propagación del 2019-nCoV es evitar la exposición. Esa es la razón por la que los CDC recomiendan que las personas eviten todos los viajes no esenciales a China. 

Los viajeros que llegan a Estados Unidos procedentes de China pueden esperar controles de salud intensificados cuando lleguen al aeropuerto.

Las autoridades de salud también aconsejan tomar medidas corrientes que pueden prevenir la propagación de virus respiratorios. Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón, frotándolas por lo menos durante 20 segundos, y usa un desinfectante para manos a base de alcohol cuando el jabón no esté disponible. Evita tocarte los ojos, la nariz y la boca sin lavarte las manos y mantente alejado de otras personas enfermas.

¿Y las mascarillas?

Las máscaras quirúrgicas ofrecen cierto nivel de protección, pero solo cuando se usan correctamente. Los expertos recomiendan un respirador N95 ajustado, que bloquea las gotas de partículas grandes y la mayoría de las partículas pequeñas que se transmiten a través de la tos y los estornudos, según la Administración de Alimentos y Medicamentos. Estas máscaras están disponibles en la mayoría de las farmacias y tiendas de mejoras para el hogar.

*Sarah Elizabeth Adler y Christina Ianzito, de AARP, contribuyeron en la preparación de este informe.